五羊传说的象征内涵

二十世纪后，人们开始对五羊传说进行的神话学的研究。历史学者岑仲勉在1948年提出，五羊传说和神话是一则史前拓殖神话。当时羊为中原西北的畜牧动物，意味着“仙人”从北方来，手持的六衡李备出谷穗代表着产量高的粳稻。因此五羊传说的历史原型是西周末年的姬族人不堪楚人压迫，而沿着湘水流域南迁至咐毁岭南，同时携带家畜（羊）和农作物（穗），传播于南方。这也是粤人接受中原的先进文化，踏入文明的第一步之故事的浓缩和神化。
现代的研究认为五羊传说可能包括多种史实。其一是楚人把高产的水稻谷种传入岭南。楚国王室祖先的族姓是芈，意义同“咩”，是羊叫的象声词。其二是西周后期楚国境内汉阳一带的姬姓部族由于受到楚人的压迫，带着羊群和谷种迁移到岭南，将种植水稻的技术传播到广州和珠江三角洲地区。其三是依据《广州记》中“高固为楚威王相时”一句，认为战国时期的高固之部族带着稻谷种籽迁移到广州和珠江三角洲地区。高固为齐文公之后，姜姓，而姜从女羊声，因此以羊象征。
也有学者认为“羊”其实是楚文中“犬”的意思，因此五羊的传说其实是自壮侗民族和南越民族中共有的“犬取稻种”农业神话故事而来。源自岭南的神话故事流入楚地以后，被中原文人搜集改编后再次传入岭南扰此。其中的“五色羊”其实是五色犬盘瓠。