唐宪宗时,翰林学士朱景玄酷爱画艺,多方寻访,不见者不录,见者必录,为明其善恶,别其高下,根据当时书法世家张怀瓘《书断》以神、妙、能三品论定书法家成就高下的体例,并仿效李嗣真《书后品》标出的“逸品”的办法,列于神、妙、能三品之外,再加上对所品评的画家的生平事迹和画艺特长所写的评传,著成了我国最早的一部断代画史《唐朝名画录》。《唐朝名画录》著录唐代画家124人,以“神、妙、能、逸”四品品评诸家,其中“神、妙、能”又分上、中、下3等。其本文则各为略叙事实,据其所亲见立论,神品诸人较详,妙品诸人次之,能品诸人更略,逸品三人又较详。
《唐朝名画录》是一部关于唐代画家情况的较详记录。其资料来源,部分引自唐人有关著作,部分为作者亲自采访收集。对于时代较近画家、与作者同时画家,本书尤多记述,故在绘画史料上具有《历代名画记》不可替代的价值。
《唐朝名画录》写作态度颇为严肃,所列史料,亦大多翔实可信。在编写方法上,本书开创了以分品列传体编写断代画史的先例,对后代产生了深远影响。
随着书画理论发展的深入,唐代以后的论书之著多不拘泥于品评一体,而渐融于内容广泛、繁富的书论之中。