托勒密生活的时代是古希腊后期,当时罗马人占领了许多希腊城邦,希腊的科学文化迅速向外传播。托勒密就出生在深受希腊文化影响的埃及城市托勒密城中。
托勒密在继承亚里士多德等人学说的基础上,通过大量的天文观测和大地测量,创立了宇宙结构学说,写成了13卷本的巨著《天文大全》。书中,他把前人提出的地球是宇宙中心的观点,进一步发挥和系统总结。托勒密的行星体系学说,肯定了大地是一个悬空的没有支柱的球体,并且从恒星天体中区分出行星和日、月是离我们较近的一群天体,迈出了把太阳系从众星中识别出来的关键一步。托勒密经过系统的天文观测和计算,编制成包括1028颗恒星的位置表,测算出月球到地球的平均距离为29.5倍地球直径,这个数值在古代是相当了不起的。
这样有规律的行星体系是托勒密学说的核心和精华,对推动人类文明进步起到了巨大的作用。