高速公路是供汽车高速安全通行的现代化公路,它是随着汽车的发展而发展起来的。世界第一条高速公路是德国在1933年建成的汉堡至柏林的高速公路,然而世界高速公路之冠却是美国。虽然美国的第一条高速公路——加利福尼亚州高速公路比德国晚了4年,但由于后来发展迅猛,美国已成为世界高速公路里程最长的国家。据1986年的统计,美国的高速公路总里程为83000千米,占世界高速公路总里程的60%。
从本世纪20年代开始,由于汽车的迅速增长,人们逐渐认识到人车不分、机动车与非机动车不分的混合交通,对汽车交通十分不利。在一般道路上常常出现交通拥挤、车速不高、交通事故多。其根本原因是行驶中的车辆彼此干扰太大。
为了排除这些干扰,欧美国家就提出建设汽车专用高速道路的设想。世界上最早的一条汽车专用道路,是1921年德国柏林建造的40千米往返分离的高速道路。50年代以后,高速道路得到了迅速发展。现在,国外的大城市都建有高速道路。最近10年来,我国的许多大城市,也陆续开始建设高速道路。