历史上真有“八贤王”吗？

有关杨家将的故事或戏剧中，总有一个正气凛然，仗义执言的八贤王，他诙谐、机智，周旋于皇帝、奸臣、杨家将之间，往往在最关键的时刻助杨家将一臂之力，似乎是当时朝中一位举足轻重的人物。杨家将的故事是有一定历史依据的，这位八贤王也不会是凭空塑造的，但他是哪一个历史人物的化身呢？

从八贤王的名字赵德芳来看，他的原型应是宋太祖的第四子。《宋史·宗室传》记载：太祖有四个儿子，第四子德芳被封为秦王，任山南西道节度使、同平章事等重要职务，太平兴国六年（981）病亡，才二十三岁。他在世的时候，杨家将中老令公杨业还活着，六郎杨延昭也未任边关统帅，因此这个赵德芳与杨家将不会发生什么关系。

有人认为，八贤王应是宋太祖的皇位继承人赵德昭（德芳之兄）。他聪明英武，喜愠不形于色，深得太祖信任，曾“赐金简一柄，如不法之属得专诛戮”。太祖传位给皇弟太宗，德昭失去了当天子的机会，太宗虽然封他为武功郡王，朝会时位列宰相之上，但内心对这位颇有韬略的侄子存有戒心。尤其是太平兴国四年（979）出征幽州时，一天夜间，一件偶发的事情使军营中惊扰不安，军士到处寻找太宗却不知其踪影，有人提出立德昭为帝。太宗得知，更为不满。回朝后，当德昭提醒他论功行赏时，他以充满怀疑、忌恨的口吻说：“待汝自为之，赏未晚也！”德昭闻言，退而自刎，因为他深知在猜忌心极重的太宗手下，决不会得到善终。人们对这位失去皇位又死于非命的皇子十分同情，就让他化为公正无私、一忠二孝、有上殿不参、下殿不辞，上打昏君、下打谗臣特权的八贤王，帮助杨家将对付那些危害朝政的权臣。但是，德昭从未被封为八贤王，怎么会平白无故地与八贤王沾边？

因此，又有人认为，八贤王之称得之于太宗第八子元伊。此人“广颡丰颐，严毅不可犯，天下崇惮之，名闻外夷”，时入呼之日“八大王”。虽然，这八大王的作为与八贤王的故事相距甚远，但他的事迹影响、丰富了八贤王的传说，还是有可能的。

总之，“八贤王”在历史上找不到一个完全与之对应、吻合的人物。他是由宋初宗室的一些轶闻，加上人民群众的感情倾向，经过剧作家的艺术加工，融合而成的人物。在民间传说中，他的出现，不仅增加了戏剧性的冲突，还满足了人们崇敬忠臣、惩处权奸的心理要求。正因为这样，这位虚构的戏剧性人物“八贤王”赵德芳，才会如此栩栩如生地活在人们的印象中。

宋王率郡主柴媚春往边关射猎，辽将巴若闻报，袭击，挑宋王落马，并擒柴郡主回国，适杨延昭返家探母，路经潼台，救宋王，并将柴郡主救回；大臣傅丁奎亦至，宋王误认丁奎为救己之将，乃将郡主许婚。而郡主慕延昭英俊，赠诗寄意，并赠以珍珠衫。延昭回京，谒八贤王求教，八贤王与新科状元吕蒙正解破诗意，即奏知宋王，宋王问延昭姓名，始知误会，郡主乃向宋王力证救驾者为杨延昭，并请在金殿辨明真假。杨继业、傅龙各率子上殿，吕蒙正令延昭及傅丁奎当面奏明救驾经过，真假立判。宋王宣称：先王遗训，获取得郡主珍珠衫者为郡马，延昭立献珠衫，乃与郡主成婚。