豫剧是我国传统文化瑰宝,是艺苑百花园中的奇葩,至目前是中国最大的地方戏剧种之一。因地域的不同,形成祥符调、豫东调、豫西调和沙河调四大流派。
沙河调是豫剧传入沙河流域并与当地的语言、民歌、民间小调相融合的产物。在当时,交通、信息闭塞,剧团的出行演出及艺人之间的交流都以沙河水运为代步工具,所以,剧团的活动区域局限在沙河沿岸地区,以周口、项城为中心,西起南阳的白河、瀼河,东达安徽阜阳的颍河、涡河,传布于20多个县市,所以,项城、周口、商水、沈丘、郸城、界首、阜阳是沙河调发源地和重要流行区。据史料记载:嘉庆五年,即1800年,商水便组建了规模较大,行当齐全的赵家班,据此,豫剧传入沙河沿岸并形成沙河调至少应在清乾隆年间。
沙河调之所以形成豫剧四大流派之一,不仅因其历史悠久,更因其在200多年的长河中剧目丰富,班社众多,演员代代有人才,声腔和演出独具特色而引誉中原。据史料记载,自雍正年间至上世纪40年代,豫剧沙河调班社在沙河流域发展十分迅速,据不完全统计仅周口、项城一代就有大小班社120 余个。其中较有影响的有项城高家班,商水赵家班,郸城顾家班,淮阳五福班,周口一把鞭戏班,太康皂吏班等。
项城高家班是豫剧沙河调的主要班社,该班社的前身始建于明朝末年,是水寨街民自行组建小型玩会班,当地人称为“四街戏”,又称“梆子戏”。流传民谣:“梆子戏狗拉车,她闺女穿她娘的靴。”这说明梆子戏在群众中流传非常广泛。1876年项城人高钊中考中进士,名声大震,高兴之余遍把“四街戏”收归高家所有,故有高家班之称,成了豫剧沙河调的主要班社。与此同时,广聘名流搭班,并培养了多期学员,因行当齐全规模大而名扬豫东。