玛丽1867年出生于波兰的华沙,高中毕业后曾被精神疾病缠绕了一年。由于是女性的原因,她不能在任何俄罗斯或波兰的大学继续进修,因此她做了几年的家庭教师。玛丽和姐姐都很想到法国留学,姐姐为此存了一笔钱,但也只够她一个人在法国读一年的书。于是,玛丽准备让姐姐先去法国,自己赚钱供姐姐读书,等姐姐毕业后再资助玛丽出国留学。因此,玛丽去做了家庭教师,而且一做就是八年。但这八年的艰辛没有磨灭她念书的意志,后来终于在姐姐的资助下实现了去法国读书的梦想。她来到巴黎索邦大学即现在的巴黎大学,经过四年的努力取得了数学和物理两个硕士学位,也成为那里的第一名女讲师。
玛丽亚在巴黎的学校里结识了另一名讲师,皮埃尔·居里,就是她后来的丈夫。他们两个人在一起经常研究放射性的物质,主要研究沥青铀矿石,因为这种矿石的总放射性比其所含有的铀的放射性还要强。1898年,居里夫妇对这种现象提出了一个逻辑的推断:沥青铀矿石中必定含有某种未知的放射物质,而这种物质的放射性要远远大于铀。12月26日,居里夫人便把他们的这种推断公布于世,并在以后的几年时间里不断提炼沥青铀矿中的放射物质。他们经过不懈的努力终于成功分离出了氯化镭。并发现了两种新的化学元素:钋和镭。由于他们在放射性上的伟大发现和研究而在1903年与亨利·贝克勒共同获得了诺贝尔物理学奖,玛丽也成为史上第一个获得诺贝尔奖的女性。1911年。玛丽又因为成功提取出单独的镭元素而再度获得诺贝尔化学奖。出人意料的是,玛丽·居里在获得诺贝尔化学奖之后,并没有把提取纯净镭元素的方法申请专利,而是将之公之于众,她这种行为推动了当时放射化学的发展。
居里夫人也是史上仅有的两个在不同领域获得诺贝尔奖中的一个。在第一次世界大战中,他建议用放射学原理为伤员疗伤,从而推动了放射学在医学研究领域的发展和运用。1921年,她曾经远赴美国为放射学的研究筹集资金。由于过多的接触放射性的物质,居里夫人于1934年在法国去世。在此之后,她的大女儿伊伦·若里奥·居里获得1935年的诺贝尔化学奖。小女儿艾芙·居里在母亲逝世后写了《居里夫人传》一书。20世纪90年代的通货膨胀中,居里夫人的头像一度出现在当时法国和波兰的邮票及货币上。化学元素锔(Cm,96)就是为了纪念居里夫妇所命名的。