《四个四重奏》是一部诗与乐完美结合的现代主义经典作品,艾略特的创作理念中早已预设了“四重奏”这一音乐学概念。艾略特这部作品的主题意义,是借助复调、对位、和声、变奏等音乐技法来建构的。只有首先从音乐性主题结构和相关音乐技法切入,才能完整地理解这部作品的审美价值。
西方传统的二元论思想是《四个四重奏》的哲学背景,《四个四重奏》呈现了有限与无限、瞬间与永恒、过去与未来、生与死等一系列二元论思想。艾略特的意图是思索解决二元矛盾的途径,从而为拯救人类的时间找到方法。诗人发现耶稣基督“道成肉身”(Incarnation)的意义给人类经验和时间提供了最高原则。耶稣基督“道成肉身”解决了有限和无限的统一、情感和理智的融合、人性和神性的交汇等问题,诗人希望人类能从经验世界中体悟超验世界,从而将经验世界和超验世界融为一体。这一思想在诗歌的文体上也有明显的表现,诗人通过宗教神学式的悖论言语表达、意象的隐喻化和象征化倾向、文体结构的音乐化处理等文体表现方式,强化了诗歌的主题思想。