徐中舒《甲骨文字典》据字形释为“贵”。甲骨文字形,上面是左右两只手,下面是“土”字,其字形像土块,像用双手掬捧土块。还有一种字形,上面是一双手,中间像一种农具,下面是泥上堆。整个字形像是用农具整理田地。从甲骨文字形来看,最初之义是用手掬捧上地。《汉语大字典》解释:“甲骨文象两手舁(yú)上之形。”土地是人们最基本的生存条件,因此人们认为土地是最宝贵的。战国文字字形上部则变成了“臾(kuì)”字(一双手握着工具),下面是贝。贝是古代的货币,是财富的象征。战国文字的贵字多作左、右式的排列,篆文则固定写作上下结构。汉隶字形就变成繁体字。字形简化则成为“贵”。
“贵”字的基本义是指很贵重。既然贵重,评价就会高,就值得重视,这就是宝贵、可贵、珍贵。因为贵重,评价高,其地位也就高,成为贵族、贵人、贵妇人、达官贵人。正因为贵重,评价又高,所以贵也作敬辞用,称与对方有关的事物为贵姓、贵国、贵干、高抬贵手。