布谷鸟体形大小和鸽子相仿,但较细长,上体暗灰色,腹部布满了横斑。脚有四趾,二趾向前,二趾向后。飞行急速无声。 芒种前后,几乎昼夜都能听到它 那宏亮而多少有点凄凉的叫声,叫声特点是四声一度——”布谷布谷,布谷布谷”。
布谷鸟,又名大杜鹃”诗人通常所说的啼血杜鹃只指四声杜鹃,而其他种类的杜鹃并不会进入居民地区,也不会日夜凄凉鸣叫,四声杜鹃又称“鳲鸠”、“子规”、“杜宇”。布谷鸟虽然叫声也很宏亮,但它胆很小,从来不敢接近人类和村庄。其它的中杜鹃、小杜鹃、八声杜鹃等叫声小也都不动听,它们也从来不敢接近人类。而四声杜鹃特别胆大,它总是爱进入村庄里在房前屋后的高树顶上不知疲倦地日夜鸣叫。 它也总是独来独往地随着夏天不断迁徙,古人看见它鸣叫时大张的口中鲜血一般殷红,都认为它是在啼血而鸣,而其实只是它的口膜上皮和舌头颜色鲜红而已。
大约三分之二的布谷鸟,包括所有北美的种类,会筑巢且哺育自己的幼鸟;只有大约35%的杜鹃以寄生的方式养育幼鸟。多数居住在热带和温带地区的树林中。
巢寄生是一种鸟类将卵产在其它鸟的鸟巢中,由义亲代为孵化和育雏的一种特殊的繁殖行为。照片中所示的草地鹨喂食大杜鹃, 就是一种种间巢寄生类型。大杜鹃是现有巢寄生鸟类80多种中最典型的一种鸟,它可把卵 寄生在125种其它鸟类的巢中。
巢寄生行为表现在:宿主的选择,大杜鹃在繁殖期寻找与孵化期和育雏期相似、雏鸟食性基本大杜鹃(布谷鸟)相同、卵形与颜色易仿的宿主,多为雀形目鸟类。寄生时间上,大杜鹃多在宿主开始孵卵之前,乘宿主离巢外出时快速寄生产卵。春末夏初,便向北飞。它自己不会做窝,也不孵卵,平均每年产蛋2-10个,却把产的蛋放在画眉、苇茑的巢窝里,让这些鸟替自己精心孵化。而且它每飞到一个巢窝里只产一个.
巢寄生的协同进化,表现在宿主卵的形态特征上。寄生者的卵在颜色、大小等但存有不显差异。同时宿主对卵的分 辨模糊也是一个方面。对宿主繁殖影晌,大杜鹃常表现在产卵前把宿主一枚卵移走,或全部推出巢外,迫使宿主重新产卵。而一旦巢寄生的雏鸟孵 出,它有将义亲的雏鸟推出巢外的习性,从而独享 义亲抚育,这样对宿主繁殖成功率将降低。