塞壬来源于古老的古希腊神话。在神话中,她是一个人面鸟身的海妖。她在大海上飞翔,有着天籁般的歌喉,经常用歌声来诱惑过路的航海者而使船只触樵沉没,船员便成为塞壬的食物。塞壬本是河神埃克罗厄斯的女儿,是从他的血液之中诞生的美丽动人的妖精。在一次与缪斯比赛音乐的时候,塞壬落败而被缪斯拔去双翅,因此无法飞翔。
失去翅膀后的塞壬不能飞翔,只能在海岸线附近游弋,有时会幻化为美人鱼,用自己的音乐天赋诱惑过往的水手使之遭受灭顶之灾。塞壬居住的小岛在墨西拿海峡附近,那里还居住着另外两位海妖——卡吕布狄斯和斯基拉。也正因为如此,那一带海域早已堆满了遇难者的白骨。
在古希腊神话里,英雄奧德修斯在特洛伊战争结束后,率领船队返回故乡的途中经过墨西拿海峡。
奥德修斯听从了女神卡吕普索的忠告,为对付塞壬等海妖,他事先采取了十分谨慎的防备措施,在船队还没有驶到能听到歌声的地方时,奧德修斯就命令水手把他拴在桅杆上,并吩咐手下人用蜡把他们的耳朵塞住。
他还告诫他们,通过死亡岛时千万不要理会他的手势和命令。
不久,死亡岛就进入了他们的视野。奧德修斯听到了海妖那迷人的歌声,他用尽全力挣扎着要解开束缚,并向水手叫喊着让他们驶向正在草地上唱歌的海妖姐妹,但没有人理他。海员们驾驶着船只一路向前,直到再也听不见歌声,他们才为奥德修斯松绑,并取出他们耳朵中的蜡。
奥德修斯因此幸免于难。
后来,人们就用“塞壬之歌”或“海妖之歌来比喻难以抵挡的诱惑。