《琵琶记》共四十二出,剧中陈留郡穷书生蔡伯喈是个孝子,与赵五娘新婚才两月,感情很好。他本不想去应试,是父亲蔡公不从;他考中状元,丞相牛太师奉旨招他入赘,他辞婚,但牛丞相不从;他惦念家中,辞官回乡奉养双亲,朝廷不从。他只得终日闷闷不乐。家中赵五娘独力伺奉公婆,历尽艰辛。偏偏赶上陈留郡大饥荒,渐渐衣食难继。五娘钗梳首饰典卖殆尽,生活仍然越越艰难。一次,五娘苦苦求得少许救济粮,途中又被里正夺去。幸亏邻居张大公常常给予接济。吃饭时,五娘弄到的粮食给公婆充饥,己躲在灶下以糠果腹。婆婆不明真相,嫌无菜蔬下饭,又怀疑媳妇留着好饭菜己享用。蔡公蔡婆跟到灶间,发现媳妇吃的是秕糠,深悔错怪了好媳妇,既痛又愧。不久,蔡公蔡婆相继病饿而死。五娘剪发卖饯,罗裙包土,筑坟茔,勉强将公婆安葬。之后,五娘描画公婆画像,背上琵琶,一路乞讨上京寻夫。几经波折,与蔡伯喈相逢。蔡得知父母双亡,悲痛欲绝,立即要辞官归里。牛氏情愿奉五娘为正。牛丞相终于回心转意,同意女婿带牛氏、五娘一起回乡守孝。皇上下旨嘉奖,蔡氏满门受封。