螺洲地名来历有两种传说:一说是东晋永和间(345—356年),居民谢端娶螺女而取此名。现在洲边仍存一块“螺仙胜迹”的石碑和一座螺女庙,还有螺仙道的渡口名称。这一神话传说主要是从东晋干宝的《搜神记》中“谢端遇徐女仙”遗事一则引来的。闽剧《田螺姑娘》亦即取材于此。另说是清人(佚其名)所写的《螺洲小序》中载:“川光镜静,而洲澹拖隐约,状如青螺,故云。”螺洲盛产柑桔,因而又有桔洲之称。陈懋鼎有“临流桔实半青红”的诗句,就是对螺洲桔子将熟时的写照。影片《闽江桔子红》和话剧《种桔的人们》也都以螺洲作为背景。可见,螺洲的桔子是颇负盛名的。
螺洲开发较早,在《晋安志》中已有记载,《螺洲志》云:唐宋时已有人择居,现存文庙,相传始建於南宋宝庆、景定间(1225—1264年)说明当时人文鼎盛。在陈宝琛生活的年代,洲上农渔丰饶,工商成市,生活服务的店铺和工匠作坊齐备,交通比较方便,水陆两路有渡船和官道通达省城和马尾,通过门前广深的螺江贯通闽江干流,更可上溯下达。洲中分为店前,吴厝、洲尾三个村落,沿江筑屋,陈、吴、林聚族而居,三村文物如林,书声琅琅,人文蕾萃,代有名贤,夙有“小福州”之称。
螺洲是福州平原中的一个鱼米之乡。洲上有稻田1400多亩,年粮食亩产在2千斤左右。水产果蔬也很可口,水鸭、黄尾鱼、酥螺、茭笋、荔枝、桔……为洲上有名的食品18味。
螺洲远山近水,风景如画,洲上名胜古迹不少,除螺女遗迹外,闻名的尚有陈氏五楼一赐书楼、还读楼、沧趣楼、北望楼和晞楼。前两楼是清道光时刑部尚书陈若霖建的,他是福州民间传说的廉正不阿斩过皇子的名宦;后三楼是若霖曾孙、名诗人陈宝琛建的。清末,楼中存书丰富。当地文人对螺洲胜迹记叙颇多,明时陈润的《螺洲志》是专写这个洲的志书。明代,林需的《螺洲八咏》诗,也艺术地描绘了当时的景物。
螺洲在旧时是幽静古朴的渔村,现已成为繁荣的集镇了。