康熙二年(1663)升河南开封府同知,未及到任,其父去世,归家守丧,三年期满,补广西南宁府同知。任期内,凡全省重大刑狱案,督府尽交天颜办理。天颜深入瘴疠之地亲自调查,凡疑难案件,均得水落石出。在南宁任职八月升为福建兴化府(今莆田县)知府。到任后,在短时内审理了牵连全省数百人的百万军需这一重大积案,天颜因此声振朝野。不久奉诏以兼理太常卿充正使的身份招徕台湾郑经。郑经继父郑成功掌管台湾后,妄图独立,天颜到台湾后,告其古今兴亡之理,向背利害之由,劝其回归祖国,郑经拒不接受。天颜说:“天朝法网宽大,特命我来宣布德意,你能反正,不动用武力,是为保全台湾人民的生命财产,何去何从,你想一想,可不要做后悔的事情。”经不从,天颜严词告经:“你父,祖父皆我中国之臣民,岂有中国臣民的子孙不隶我版籍者,天朝皇帝仁覆万方,不忍以中国臣民流于外化,我今来是招我中国臣民回归祖国,不是招外国人和外国土地,这是理之必然,谁也抗拒不了”。天严的义正严词,大义凛然震撼了台湾民众。天颜对途经岛屿,扼塞险易具详细观察绘图,入奏朝廷,并对兵力部署和进兵方略提出详细建议,对康熙二十二年(1683)统一台湾起了重要作用。