越王勾践、吴王夫差、范蠡、文种、伍子胥、西施。
越王勾践是一个知名度极高的人,他是成语“卧薪尝胆”的主角。越国是一个小国,都城在今浙江省绍兴市,其存在的时代是公元前五世纪。斯时群雄纷争,拳头大的理就大,实力决定国际地位,吴国和越国既是相临的两国,便把如何能灭掉对方来扩充自己作为头等大事。
公元前496年,老吴王阖闾乘越王勾践初立之机,出兵攻越,结果大败且丢了性命,于是新一代吴王夫差隆重登上场。夫差羽翼已丰,时机成熟,任用伍子胥为大将,倾全国之兵攻越并全歼越国主力,越王勾践走投无路,立即以卑词重礼求降。
吴国军队副统帅伯嚭因为收受了越国的贿赂,竭力劝说夫差受降。夫差听从了伯嚭的建议。勾践被俘虏了,安排他养马,3年勾践谦恭的表现只能让夫差轻视,彻底放松警觉。
但这对于勾践远远不够,他要重回故国,掌握权力,他要复仇。这还需要一种表现,让夫差信赖他,相信勾践是最忠诚的奴仆。吴王夫差生病,三月未愈。这是一件小事,但勾践意识到,机会来了。勾践请求探病,探病时刚好遇上有人端着夫差的排泄物出来,勾践立即向夫差请求“请尝大王之溲,以决凶吉。”于是果断地尝尝试病。
三年后夫差将勾践夫妇及随从人等放回越国,勾践回国后,卧薪尝胆,报仇行动开展得精密而坚定。重用智囊文仲和范蠡,文仲主管民事,范蠡主管军事,对内拉动国内持续经济增长,扩大军费开支。将西施和郑旦两个如花美人送给夫差,旨在消磨吴王意志。
公元前482年和前478年,越国连续两次伐吴。最终大败吴军于笠泽(今苏州南)。吴王夫差被越军长期围困,力不能支,于是夫差向勾践乞和。仅仅不到20年的时间,历史重演,只是角色已然转换。隐忍了许多年的勾践当然不会再给对手机会,于是夫差只有自杀。