“替罪羊”的出处是《孟子梁惠王上》中记载:“王坐于堂上,有牵牛而过堂下者。王见之,曰:‘牛何之?’,对曰:‘将以衅钟’,王曰:‘舍之!吾不忍其觳棘,若无罪而就死地。’,对曰:‘然则废衅钟欤?’,曰:‘何可废也,以羊易之。’”。这段话讲的是,齐宣王和孟子讨论王道,齐宣王问孟子,像他这样的人能够安抚百姓吗?孟子回答说可以。齐宣王问孟子是根据什么,知道我可以做到的呢,孟子讲了齐宣王的一件事。有一天齐宣王坐在大殿上,有个人牵着牛从殿下走过。齐宣王看见这个人便问他牛牵到哪里去,那个人回答说准备用它来祭钟。齐宣王让那个人放了这头牛说是不忍心看牛恐惧发抖的样子,就这样没有罪过却走向受刑的地方。那个人问齐宣王,难道就因此废弃掉祭钟的仪式吗?齐宣王回答说,哪能废掉仪式就用羊来代替它吧。这也就是“替罪羊”的来历,齐宣王不忍心让牛受罪而使用羊代替。然而羊也是平白无故,没有罪过,走向了受刑的地方。原文中用这个故事揭露了齐宣王假仁假义的伪君子形象,通过这个故事,孟子也从多方面的对齐宣王进行了严厉的批评,而由此延伸出了“替罪羊”一词。而还有一种说法是来自于《圣经》。传说上帝为了考验亚拉伯罕对上帝的忠诚,就叫他带着他的独生子以撒,到一个指定的地方并把以撒杀了燔祭,献给上帝。正当亚伯拉汉打算拿刀杀他的儿子的时候,有个天使出现并加以制止,天使说:“现在我知道你是敬畏上帝的了,前面林子里面有一只羊,你可以用羊来代替以撒,用它来献给上帝。”于是亚伯拉罕便把小树林里面的那只山羊抓来杀了。也是由此有了“替罪羊”一说。