在100多年以前,火车在美国已成为很重要的交通工具。一年夏天,一列火车风驰电掣地从波士顿往纽约开去。这时,火车司机突然发现铁路前方的岔道上有一辆马车正在跨越铁路线,于是鸣响了汽笛……不料,那匹马受了惊吓,又蹦又跳的,一下子把马车掀翻在铁轨上……情况万分紧急。火车司机见状,急忙去拉车闸。可是,火车怎么也刹不住,巨大的惯性推着火车滚滚向前,只见“砰”的一声巨响,马车被撞翻了,车上的人被压死了……
火车又向前冲了好长一段路才停下来,司机满头大汗地从火车头中跳下来,摇着头对围上来的乘客们解释说:“实在没办法,谁都没有那么大的力气一下子把闸拉死,制服这可怕的惯性!”说完,他擦了擦汗,脸上露出无可奈何的神色。
乘客们和看热闹的人都散开了,却深深地刺激了一个年轻人,他就是铁匠的儿子佐志·维什廷豪斯。
火车又启程了,随着火车撞击铁轨发出的轰隆声,维什廷豪斯陷入了沉思:“人既然能造出那么长、那么重、跑着那么快的火车,难道就没有办法使它很快停下来吗?”
回到家乡,维什廷豪斯开始设计火车刹闸。他设计了好几个方案,制了图,还用父亲的铁炉、锻打工具,试制着刹闸。但多种方案都失败了,巨大的火车产生的惯性,一般的力量无法制止。但他并没灰心,每次失败都激励他去探索和寻找新的办法和路子。
有一天,他在报纸上看到一条消息:瑞士在铁路施工中应用压缩空气开凿隧道,加快了施工进度……他心中顿时闪出了一道火花,“压缩空气的力量能开山劈岭,难道就不能用来制止火车前进吗?”
联想,使他找到了一把钥匙,他要用这把钥匙打开解决火车制动问题的心灵锁结。他虚心向有关专家求教,同时翻阅了大量有关资料,又进行了新的实验。
经过几年的努力,他终于研制出一种利用压缩空气制动的新型刹闸——世界上第一台压缩空气制动器。当时,他年仅22岁。现在气动闸已广泛地应用到火车、汽车等交通工具上。