因为肺鱼的鳔的构造很像肺,可以进行气体交换,所以有人将肺鱼的鳔称为“原始肺”。对于绝大多数鱼类而言,鳔的作用主要在于帮助鱼上浮或下沉,增强平衡性,而呼吸则通过鳃来完成。而肺鱼的特别之处就在于,它不仅能通过鳃来呼吸,也能通过鳔来呼吸。这使得肺鱼可以在没有水的环境下,也能存活很长一段时间。
因为它的鳔在生理构造上具有肺的功能,里面都是分枝繁多的血管网和螺旋瓣,有短的鳔管与食道交通,可以在缺氧时用鳔吸收氧气并排出二氧化碳。
有趣的是,非洲肺鱼在旱季时也有将自己深藏在淤泥里的本领,并用周围的泥土建成一个很坚固的"小泥洞",在嘴巴的前方开一个小小的呼吸孔,它静静地躺在里面夏眠,度过长达6个月的旱季。当雨季来临时,它便破洞而出。肺鱼是一种特殊鱼类,在水中时可用鳃呼吸,但它有个特殊的鳔,让肺鱼能在离水後直接呼吸空气。
在非洲的旱季中,肺鱼会钻进湿泥中,制造小洞穴蜷缩起来;为了防止乾掉,会从皮肤分泌特殊黏液裹住全身,形成防水层,只留一个小孔呼吸,以自己的肌肉与脂肪当作养分维生,并将新陈代谢率降到原来的的六十分之一,大约不到正常的2%。