据说杜康是黄帝手下的一位大臣。当时,经过神农氏尝百草、辨五谷,人们开始在黄河流域种植粮食。由于土地肥沃,又风调雨顺,连年丰收,粮食越打越多,黄帝就命令杜康专职负责粮食保管。
杜康经过研究,就把粮食装在了枯死的树洞里,经过风吹、日晒、雨淋,粮食就慢慢地发酵了。一天,杜康上山察看粮食,发现两只山羊在装着粮食的树洞跟前低头用舌头舔着什么,没多久,两只羊就摇摇晃晃起来,走不远就躺倒在地上。杜康经过观察发现,装粮食的树洞,在不断往外渗出清香的水,杜康不由得尝了几口,不多久,杜康便觉天旋地转,昏昏沉沉地睡着了。醒来后,杜康汇报给黄帝,黄帝听完报告,并品尝了杜康带来的味道浓香的水,与大臣们商议此事。大臣们一致认为这是粮食中的一种元气,并非毒水。黄帝命杜康仔细琢磨其中的道理,杜康深受树洞藏粮的启发,经过多次研究发现,并反复试验,终于造出了同样甘甜清香的“水”。于是,黄帝命仓颉给这种水取名字,仓颉道:“此水味香而醇,饮而得神。”说完便造了一个“酒”字。这便是杜康造酒的传说。
有史记载,杜康后成为夏朝的国君,因善酿酒,后世将杜康尊为酒神、酒圣,被奉为造酒祖师爷。杜康之子黑塔,山西运城人,因在酿酒时偷懒而意外酿出了醋。