何质臣,单弦演员。满族镶黄旗,出生即享有朝廷的俸银、禄米。因家境好,衣食无忧,一方面精通满汉两文、文采奕奕;另一方面又多才多艺,骑马射箭、遛鸟唱戏、琴棋书画,样样得心应手。以曲艺单弦为例,他嗓子特好,吐字清晰,人物表演恰到好处,加之文化底蕴厚实,自编自导的演唱曲目,故事情节引人入胜,使得他很快就成为北京茶楼的名票,享誉京城。
慈禧出逃后,便出票以单弦谋生,迅速享誉北京、天津、上海、南京、济南和江南等地。他的许多唱段:《翠屏山》、《醉打山门》、《挑帘裁衣》、《杜十娘怒沉百宝箱》,岔曲《风雨归舟》、《秋声赋》、《嗑指换袄》、《八花八典》、《雨打桃花》等,都非常脍炙人口、耐人寻味。二十世纪二十年代EMI(百代唱片公司)进驻中国,与之签约,当时每月包银500银元。步入梨园后,因旧时长称呼艺人为老何,故改姓何。
在祖国饱受外贼蹂躏的年代,他用自己的唱段,道出了一份拳拳爱国心。他根据当时的时代背景,自编自演了反映反抗清王朝统治的《秋瑾就义》唱段,揭露社会黑暗的《莲英被害》的唱段,反对投降主义的《反对二十一条》、《还我青岛》的唱段。他将宣传爱国民主,揭露社会黑暗,反对投降日本,倡导爱国、和平、民主的思想作为己任。在当时的社会环境下,的确是难能可贵的。
在唱《反对二十一条》、《还我青岛》演出时,被日伪军警关到局子里禁唱,并被要求用银子赎罪。但因其当时在天津影响很大,加上当时学生示威游行、工商界人士和其他社会阶层的极力声援,最终在一个年轻的、思想进步的警官努力下才得以将其放出来。
他在茶楼演唱《金山寺》,心怀义愤,临场现挂,将〔南城调〕中的曲词“虾兵蟹将前来助阵,领兵的元帅就是大老鼋”,唱为“领兵的元帅名叫土肥原”,立时引得观众哄堂大笑。哪知第二天就接到一张请帖,正是日军司令土肥原请他到司令部去唱堂会,而且点名要听《金山寺》。何质臣料到此去凶多吉少,在临行之前对为其伴奏的儿子何庆煜说:“我若遇害,由你葬埋;你若遇害,由我葬埋;你我二人若双双遇害,老百姓会为我们收尸的。”当他们来到日军司令部时,正值一个穿和服的朝鲜人因“奸细罪”被杀于院中,满地血污可见。临场演出时,何质臣毫无惧色,从头至尾按传统原词演唱了《金山寺》,土肥原一看找不出岔子,让他走人,只是不准他再在天津演唱。事后,土肥原派人砸了茶楼,借以泄愤。而何质臣不畏强暴之名,则在曲艺艺人中间广泛传开。
日伪时期,生活环境恶劣、内忧外患、加之年事已高,终于积劳成疾,于1945年病逝于山东省济南市民生庄,葬于千佛山墓地。
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