二十年目睹之怪现状

全书由“死里逃生”在市集上碰到一位大汉卖“九死一生”的笔记展开序幕。“九死一生”是这部小说的第一人称主人翁，由于其认为在乱世中能够侥幸活着实在是九死一生，因以此为号焉。一开始时主人翁为父奔丧，但家族的长辈与父亲的友人却觊觎他家的财产。所幸受到一位官人的帮助，并与之结交，之后便在他手下经商，游遍中国各地，借此描写当时乱世的总总现象，最后终于经商失败。

本书是晚清四大遣责小说之一，是清代小说家吴趼人的具有自传性的小说，从一个初出茅庐的纯朴士子的眼里观察世界，从他与世人的交往中了解现实人生，层层剥开掩盖在伪装下面的真相。作品主要从官场吏治及家族生活两方面切入，为我们提供了相当丰富的晚清社会的政治、经济和文化习俗方面的形象化资料，也使我们看到了腐朽制度带来的人性堕落和种种丑态。反映了中法战争(1884-1885)到20世纪初期中国官场、商场、以及洋场的无数怪现状，描绘了一幅清帝国行将崩溃的社会画卷。作品暴露了官场的黑暗，嘲讽了洋场才子和斗方名士们不学无术。